Пиесите Кабуки се разделят на три основни категории: джидаймоно (исторически пиеси), сеуамоно (домашни пиеси) и шосагото (танцувални откъси). И днес около половината Кабуки пиеси са първоначално писани за кукления театър.

Въпреки че историческите пиеси описват съвременни събития от класата на самураите, те често са променяни и поставяни в исторически периоди преди Едо, за да се избегнат конфликти с цензурата на правителството на Токугава. Пример за това с известната пиеса Канадехон Чушингура, в която се разказва историята на 47 ронина (самураи без господар). Инцидентът става през 1701-1703 г, но пиесата бива отнесена към периода Муромачи (1333-1568).

Домашните пиеси са по-реалистични от историческите както по отношение на диалога, така и по отношение на костюмите. Публиката възприема домашните пиеси като своеобразен новинарски доклад, тъй като те често описват наскоро станали скандали, убийства или самоубийства. По-късен вариант на домашните пиеси е кизеуамоно ("разголени" домашни пиеси). Те стават популярни в началото на 19 век с реалистичното представяне на низшите слоеве на обществото и по-точно с тенденция към сензация чрез насилие и шокиращи елементи. Те биват представени посредством находчиви сценични трикове за привличане на преситената вече аудитория.

Танцувалните откъси като например Киоганоко мусуме Доджоджи ("Танцуващото в храма момиче") често служат за представяне таланта на най-добрите актьори на оннагата.

Актьори и роли

Кабуки е преди всичко "актьорски" театър, тъй като пиесите са своеобразно средство за разкриване таланта на актьорите. Въпреки че много от почитателите на Кабуки несъмнено имат предпочитания към определени пиеси, голяма част от тях отиват на театър само, за да видят любимите си актьори независимо от това каква роля ще играят или каква ще е пиесата.

Всеки актьор е от актьорска фамилия със специфичен стил на игра и подход към ролите. Днес най-известната Кабуки фамилия се оглавява от Ичикава Данджуро XII (роден през 1946 г.). Актьорът, който ще наследи Ичикава Данджуро трябва не само да е овладял неговия подход, но и да прибави собствен почерк. Други две важни фамилии са оглавяваните от Оное Кикугоро VII (роден през 1942 г.) и Накамура Утаемон VI (роден през 1917 г.).

Може би най-известния аспект на Кабуки е оннагата - мъже, играещи женски роли. Идеалът за оннагата е не добра имитация на жените, а символично изразяване на същността на женствеността. Опитите в съвремения Кабуки да бъде въведено женско участие се провалят. Оннагата е толкова неразривна част от традицията на Кабуки, че замяната на мъжете актьори с жени е невъзможна.

Един от акцентите на Кабуки в актьорската игра е представянето на стилизирани жестове и форми (ката). Те включват подобни на танц стилизирани бойни движения (тате) и специфични движения при влизане (танзен) и излизане (роппо) по ханамичи. Несъмнено един от най-важните ката в Кабуки е мие (замръзване в неподвижна поза). В кулминацията на дадена сцена, актьорът след серия стилизирани движения замръзва в дадена поза с втренчен поглед. По-характерните ката се включват в историческите пиеси, не и в домашните.

Костюми и грим

Докато костюмите в домашните пиеси са автентични копия на облеклото от периода Едо, то в историческите пиеси се използват разкошни кимона от брокат и големи перуки, напомнящи перуките от театър но. При танцувалните откъси в оннагата се обръща особено внимание на красотата на костюма.

Една от "запазените марки" на Кабуки е екстравагантния грим - кумадори, който се използва в историческите пиеси. Съществуват около стотина стила на гримиране, при които цветовете и дизайна на грима се използват, за да символизират аспекти от характера на героя. Червеното символизира "доброто" - използва се за изразяване на добродетел, страст или свръхчовешка сила, докато синия цвят е "лошото" - изразява отрицателни черти като ревност или страх.

Музиката в Кабуки

Най-важният музикален инструмент, който се използва в Кабуки е триструнния шамисен. Сред използваните сценични музикални жанрове са нагаута (дълга песен) лирически стил музика и няколко други типа наративна музика, при която певецът е акомпаниран от един или повече шамисен и други инструменти. Един стандартен ансамбъл на нагаута включва няколко души, които свирят на шамисен, певец и флейтисти.

Освен музиката изпълнявана на сцена, зад сцената се разполагат певци,

изпълнители на шамисен, на флейта и перкусии. Те изпълняват музикалния фон и различните музикални ефекти.

Един от най-характерните музикални ефекти в Кабуки е ударът на две дървени блокчета (хъошиги) едно в друго или в дървена греда.