Съвременните спортове водят началото си от седемдесетте години на XIX век след въвеждането на образователната система в страната. В учебните планове на училищата се въвежда физическото образование. Първите спортове, въведени в университетите и средните училища, били атлетика, гребане, бейзбол и тенис.

Децата се поощряват да участват в училищните спортни клубове, които обикновено включват бейзбол, джудо, стрелба с лък, футбол, плуване, гимнастика, атлетика и други. Много деца продължават да се занимават със спорт и след завършване на училище.

С малки изключения почти всички спортове, практикувани днес в Япония, са познати от края на XIX век. През 1911 г., година преди V Олимпийски игри се основава Японската асоциация на аматьорските спортове ( JASA). По-късно били учредени местни организации на JASA, както и национални комитети за всеки спорт.
Според едно изследване на Центъра за развитие на свободното време десетте най-предпочитани спорта са: бягане за здраве и бягане на дълги разстояния (основно маратон), ритмична гимнастика, аеробика (включително рокендрол танци), тенис на маса, бадминтон, бейзбол, софтбол, колоездене и фигурно пързаляне. Други популярни спортове са боулинг, футбол, волейбол, баскетбол, плуване, традиционните бойни изкуства джудо и кендо, гейтбол (игра подобна на крокет, разпостранена сред възрастното население), голф и тенис. 10 милиона души тренират редовно 12 от тези спортове. Това са бягане на дълги разстояния (бягане за здраве и маратон), тенис на маса, бадминтон, бейзбол, софтбол, колоездене, боулинг, волейбол, плуване, голф, тенис и ски. Повечето от спортуващите ги считат за вид развлекателна дейност, която могат да извършват с приятели или колеги.

Напоследък се забелязва интерес към дейности, които членовете на семейството могат да извършват заедно, като ги съчетават с пътуване в страната и чужбина. Нараства интересът към нови спортове например: броят на хората, занимаващи се с езда, въпреки че е все още малък, се е увеличил от 400 000 през 1988 г. на 900 000 през 1996 г. Нарастването на популярността на подводния спорт и безмоторното летене показва, че скъпите спортове, особено тези свързани с дълги пътувания, вече не са труднодостъпни за повечето японци.